Ethnomedizin lässt sich definieren als „die Erforschung dessen, wie Angehörige verschiedener Kulturen über Krankheit denken und wie sie sich im Hinblick auf medizinische Behandlung sowie die soziale Organisation der Behandlung selbst verhalten. Ethnomedizinisches Wissen und ethnomedizinische Praktiken können in einer Gesellschaft oder einer subkulturellen Gruppe, z. B. einer ethnischen oder beruflichen Gruppe, verankert sein.

Ethnomedizinische Studien haben gezeigt, dass gesundheitsbezogenes Verhalten geprägt ist von: den Vorstellungen der Menschen von der Funktionsweise des Körpers; der Wahrnehmung, wie Medikamente oder Behandlungen auf den Körper wirken; Vorstellungen vom Risiko, eine Krankheit zu bekommen, sowie kausalen Überlegungen zu Krankheiten.